Merrick y un sueño: Coral Gables

Coral Gables se empezo a gestar en 1899 cuando Solomon G. Merrick compro una propiedad y un terreno en el sur de la Florida y pago por ellos $1.100 , su salario de todo un año como pastor de una congregacion de Massachusetts. Merrick queria cambiar de clima y se establecio con su mujer Althea y cinco hijos para empezar una granja. Aunque los planes eran viajar al sur solo por temporadas, su precario estado de salud lo llevo a vivir definitivamente en esa casa rodeada de pantanos. En 1906 se mudaron de su casa de madera para vivir en una casa de piedra caliza a la que bautizaron Coral Gables en honor al material empleado y a Grey Gables, la casa de verano del ex presidente Grover Cleveland en Massachusetts. Solomon retomo su papel de reverendo en la Union Congregational Church de Coconout Grove y su mujer Althea fundo una escuela. Pero lo que cambio su suerte fue la plantacion de citricos y esta se convirtio en una de las mas importantes de la zona. En 1911, George Merrick heredo la plantacion de su padre y empezo a extender el negocio. Diez años mas tarde la plantacion superaba las 1.200 hectareas de terreno. En 1921, 10 años despues de la muerte del Salomon, la familia, con George Merrick a la cabeza, ya era dueña de 3.000 acres. Los productos cultivados se vendian en Miami y desde alli salian por mar y por tren hacia otras partes de Estados Unidos. En 1914, George Merrick se dedico a la politica, convirtiendose en concejal del Condado de Dade (hoy Miami-Dade) e interesandose en la compraventa de propiedades. Empezo a promocionar viviendas cerca de la bahia y demostro un talento como vendedor y promotor.
Pero el sueño de este visionario era construir una ciudad mediterranea. Ayudado por varios arquitectos empezo a diseñar una villa mediterranea. Sacando el nombre de la mayoria las calles de un diccionario enciclopedico español, las bautizo las principales arterias de su futura ciudad con nombres como Granada, Alhambra, Segovia y Valencia. El rey Alfonso XIII de España posteriormente le otorgaria la medalla de la Orden de Isabel la Catolica por emular a su nacion. Ademas de los nombres, Merrick queria dar un toque especial a numerosas plazas y entradas, construyendo monumentos como fuentes, puertas (en cuatro entradas especiales) y paseos al estilo español. Gracias a las primeras ventas, Merrick contrato a una legion de 3.000 vendedores que vendian las parcelas.
La antigua cantera de piedra caliza que proporciono los materiales de construcción de la ciudad fue convertida en una piscina al estilo veneciano: Venetian Pool.

Tras las primeras ventas de 1921, Merrick dedico $100 millones a urbanizar su municipio. Coral Gables se convirtio en municipio en abril de ese año, y el jefe de ventas de Merrick, Edward E. Dammers, se convirtio en el primer alcalde del municipio. En el verano de 1925 el diario Miami News publico un ejemplar de 504 pags, la mayoria de ellas anuncios inmobiliarios. Merrick ultimo los planes para la Universidad de Miami, que se terminaba de construir dentro de Coral Gables con terrenos donados por el. El hotel Biltmore, con 275 habitaciones de lujo, se termino a finales de 1925.
Asi Coral Gables se convertiria en una de las primeras ciudades planificadas de Estados Unidos.
A finales de la decada de los 20 un colapso en el negocio inmobiliario y el paso feroz de un huracan sacudieron la ciudad y las finanzas de Merrick, cuyas deudas se dispararon. El crack de 1929 termino por llevarlo a la bancarrota y aunque regreso a las bienes raíces a mediados de los 30, las deudas lo acompañaron hasta su muerte en 1942.
En la casa de Merrick (907 Coral Way, Coral Gables)aun se conserva un mapa original de Coral Gables con un trazado a mano de sus calles hecho por George. La casa se visita actualmente y se dan tours.

En esta ciudad se encuentran actualmente algunos de los edificios mas emblematicos de Miami, como el Hotel Biltmore (donde Al Capone tuvo su suite personal), la Venetian Pool (una hermosa piscina publica con cuevas de coral y cascadas de agua, donde nadaron entre otros Esther Williams y Johnny Wesmuller), la imponente Torre de la Alhambra y el City Hall con la estatua de George en la puerta.

Hoy Coral Gables es una ciudad de unos 50mil habitantes dentro de otra ciudad, poblada principalmente por clase media-alta y clase alta, mas del 50 por ciento de los residentes de Coral Gables tienen titulacion universitaria superior, y el 25 por ciento un postgrado o doctorado, es conocida por sus restaurantes, galerias de arte y tiendas especializadas y a diferencia de Miami, sus calles no llevan numeros , sino nombres. La renta per capita es alta asi como el valor de las propiedades. Es la City Beautiful, la "rare pearl in South Florida".
http://www.coralgables.com/
Historical Museum of Southern Florida